降格のことなんて忘れて、ニューカッスル・ユナイテッドは8位を目指して戦っている

後セント・ジェームス・パークでアーセナルを2-1で破る日曜日、ラファ・ベニテスはニューカッスルのチームを4連勝に導き、プレミアリーグの安全をほぼ保証する重要な勝利を収めた。降格の恐怖は遠い記憶に過ぎないようだが、タインサイドの目覚ましい逆転劇から他に何が読み取れるだろうか？

ニューカッスル・ユナイテッドは現在勝ち点41で10位に位置し、バーンリーに敗戦する前まではヨーロッパリーグ出場権を争う好位置に見えていたレスターとわずか2ポイント差となっている。

フォクシーズが最近アクセルを緩めているのは事実だが、元プレミアリーグ王者にこれほど近い位置にいるという見通しは、ほんの数週間前なら笑いものにされていただろうし、それはニューカッスルの選手たちの信念の証である。過去5試合で唯一負けたのはアウェイでチャンピオンズリーグ準決勝進出者のリヴァプールに対戦したことだけだ。

マグパイズはまた、リーグの下半分から十分に距離を置いています。 11位ボーンマスはベニテス監督のチームより勝ち点3差、2番目に近いチームのワトフォードとは勝ち点4差となっている。重要なのは、これら両クラブがニューカッスルにとって、トップ10と降格争いを続けているチームの間に快適な緩衝材を形成していることだ。

スウォンジー、クリスタル・パレス、ハダースフィールド、ウェストハム、ブライトンが引き続き残留しており、いずれも勝ち点33〜35圏内にある。勝てない試合ごとに、彼らはチームとして肩を落とし続けているが、ニューカッスルがこのところ勝利の位置を維持できていることは嬉しい驚きだった - レスターとアーセナルに対する2-1の勝利が最も多かった明らかな例。この2つの勝利がなければ、彼らはまだ降格の危機に瀕しているチームの中にいただろうが、彼らが順位を上げていくのを見ると、セント・ジェームス・パークの自信は驚くべきものになった。

ラファ・ベニテス監督がチームにどのようなプレーを望んでいるのかを示す明確な指標があるとすれば、それは得失点差だ。確かに、このスペイン人選手にはタインサイド在籍中にワールドクラスの才能の中から選ぶ余裕はほとんどなかったが、ラファがまず守備に重点を置く姿勢はニューカッスル・ユナイテッドにぴったりだった。

優れた監督は選手たちに合わせた戦術システムを採用するが、トゥーンのフォワード選手たちの苦戦は長い間嘆かれてきた。ドワイト・ゲイルとアヨゼ・ペレスはクラブの最多得点者であり、5ゴールという残念な結果を残しているが、ベニテスはそれを成功させた。

ニューカッスルはプレミアリーグで7番目に失点が少ない。確かに、33試合で42失点というのは素晴らしいことではないが、チームの質と経済的コストの両方を考慮すると、控えめに言っても心強いことだ。 1月にレンタルで加入したゴールキーパー、マルティン・ドゥブラフカはこのような素晴らしい記録を達成した功績で当然の賞賛を受けるはずだが、たとえ結果がニューカッスルの思い通りにならなかったとしても、ファンはシーズンを通してこの傾向を目の当たりにしてきた。

今シーズン、ニューカッスルより得点数が少ないチームが7チームしかないことを考えると、得失点差-7というのは素晴らしい記録だ。さらに、容易に制御不能に陥る可能性があったシーズンでは、得失点差などの指標が降格か残留かの分かれ目になっていたかもしれない。

ラファがマンチェスター・シティやリヴァプールなどのチームに遠征する際、このことを念頭に置いていたのは疑いの余地なく、そこではたとえポゼッションの大部分を手放すことを意味するとしても、相手のゴール数を制限するという明らかな意図を示していた。この長期的な視野を持ったアプローチにより、ニューカッスルは下位10チームのすべてや9位のエバートンよりも得失点差が大きくなり、最も近いチームが8点差で-15であることを考慮すると、この統計はさらに印象的になる。

これらすべてのことから、シーズン半ばの悲惨な不振にも関わらず、ニューカッスル・ユナイテッドはプレミアリーグの「残りのベスト」を争う実質的な争いに加わっているという結論に達する。その順位は、プレミアリーグに参加していないチームの中で誰がトップに終わるかによって定量化できる。ヨーロッパの出場権を獲得できるポジション。今年は8位がその条件を満たしており、波乱万丈のシーズンのメロドラマに応えるには、リーグ上位半分で好成績を収めること以上の方法はないだろう。

アーセナルは日曜のセント・ジェームス・パークでベストチームを戦えなかったが、ニューカッスルがアーセン・ベンゲル率いるチームを派遣した臨床的な性質は、トゥーンファンなら今後に自信を与えるはずだ。ニューカッスルにとって次の3試合は非常に勝てる可能性が高く、9位のエバートンとの試合も残っているので、ラファが選手たちのモチベーションを維持できれば、まだ戦うことはすべてある。

トフィーズと言えば、トゥーンは次にゴールデンタイム、月曜日の夜のキックオフのためにグディソン・パークへ移動する。今シーズン、エバートンは主にアウェイで苦戦しているが、ホームでの過去2試合では勝利がなく、両チームの雰囲気は全く対照的だ。

ウェストブロムとワトフォードもこの試合に続き、ニューカッスルに勝利を味わう素晴らしいチャンスをまたひとつ提供することになる。ウェストブロムは週末、アウェーのオールド・トラッフォード戦で奇妙なことに成功を収めたが、セント・ジェームズ・パークでのニューカッスルの勝利以外に何かを予想するのは難しいだろう。マグパイズはワトフォードと対戦するために南に移動する必要があるが、最近5試合中4試合を失っており、プレーするものがほとんどない曲がりくねったチームである。

8位に到達することはレスター・シティを飛び越えることを意味するが、クロード・ピュエル監督率いるチームにとって、わずか2点差と2敗のバウンスでは、シーズンを終えるには悪い位置にいると思われる。ニューカッスルと同様に、レスターもサウサンプトン、クリスタル・パレス、ウェストハムとの次の対戦は比較的楽な相手だ。しかし、これらのチームは依然として残留を目指して戦っており、アーセナルとスパーズがシーズンを終えるのは難しい。

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ニューカッスルは最後の2試合でスパーズとチェルシーと対戦するが、これは今後の有利な3試合がさらに重要になるだけであり、調子が良ければ8位までにトゥーンズが負けることになる。ニューカッスル・ユナイテッドにとって10位以下でも大成功を収めたシーズンには変わりないが、ラファがタインサイドで何か特別なものを築いているという実感があり、この言葉を伝えるのに8位でシーズンを好成績で終えること以上に良い方法はないはずだ。