ブレント・ヴェナブルズとオクラホマにとって、アラバマに対する感動的な勝利が意味するもの

先週末のオクラホマ大のアラバマ大に対する大勝利が、チームの逆境と熱烈なスーナーフットボールファンの苦悩に満ちたシーズンの最高点であったことには、ほとんど疑問の余地はない。

まず第一に、オクラホマ大学がホームで勝利することは、たとえ国内最高のチームを相手にしても、歴史的には珍しいことではありません。スーナーズは過去 26 シーズンでホームで負けたのは 15 回だけで、ホームでの勝利は大学フットボール史上最高の勝率を記録しています。

だからこそ、先週土曜日、オクラホマ・メモリアル・スタジアムのゲイロード・ファミリーで行われた試合を観戦した8万4,000人の大勢のファンが、愛するスーナーズがランキング7位のアラバマ大に24対3の逆転勝利を収めたことを祝ってフィールドに押し寄せたとき、それはまさに瞬間を象徴したものだった。オクラホマ州フットボールのすでに輝かしい歴史の中で壮大な規模のものである。

「ここでは普通のことではない」とスーナーのヘッドコーチ、ブレント・ヴェナブレスは試合後語った。 「基準は本当に高い。（スーナーは）魔法のようだった。私は選手たちのことを考えている。ああ、これが私たちが話し合ってきたことだ。勝利のためにこの信じられないほどの代償を払うことだ。」

オクラホマ大にとっては1947年以来7回目の負けシーズンであり、OUフットボール130年の歴史の中でわずか14回目の負けシーズンとなるはずだった、上向きながらもほとんどが下降気味のシーズンだった。しかし、モーにとって厄介なのは、それがヴェナブレスのヘッドコーチとしての3シーズンで2度目の敗戦となることだったということだ。

断然有利なアラバマ大に対する勝利はそれ自体が巨大だったが、これ以上に良いタイミングでの勝利はなかった。 9月28日にオーバーンを破って以来、スーナーズはここ5試合中4敗を喫しており、唯一の勝利はフットボールチャンピオンシップサブディビジョン（FCS）でOUより1つ下のレベルで争うメインチームに対してのものだった。

専門家の予想ではシーズン1勝6敗という結果を前に、スーナーズは絶望的な状況に陥った。 OUは土曜日のアウェーでLSUに負けてレギュラーシーズンを終える可能性がまだあるが、状況は変わった。

アラバマに対する見事な勝利は、スーナーズにとって切実に必要だった勝利だった。これはSEC相手に対する4連敗の出血を止めただけでなく、重要な6勝目を挙げ、12月と1月にボウルでプレーすることに慣れているチームに26年連続となるボウルの出場資格を与えた。

また、集中力を維持し、フィジカルで相手チームを上回り、ターンオーバー合戦での勝利など、試合に勝つために必要な細部をうまく実行することで、このチームの真の実力に新たな自信がもたらされる。スーナーズはアラバマ戦に対してすべてのチェックを行い、シーズンを救う大きな勝利をもたらした。

クォーターバックジャクソン・アーノルド大いに批判されているオフェンスラインの後ろで、同じパフォーマンスレベルに匹敵する今季最高の試合をした。攻撃の主要な武器が負傷する中、スーナーズは真の新入生ランニングバックにエキサイティングな新しい武器を見つけたのかもしれないザビエル・ロビンソン。コーチ陣は、チームがアラバマ大の制覇で得た勢いと自信レベルを早期に築き上げ、それを今週のLSUでの試合、ポストシーズン、そして最終的には来年につなげることを期待している。

伝えられるところによれば、ゴールデンタイムのネットワークテレビを通じて、オクラホマ州が強大なアラバマ州に対して行ったことを700万人以上が視聴したが、ヴェナブルズ氏によると、その視聴者の中で最も重要だったのは、スーナーズの2025年と2026年の採用クラスへのコミットメントと潜在的な採用候補者だった可能性があるという。

ヴェナブルズ氏は火曜日の毎週の記者会見で、「（アラバマ大戦の勝利が）（採用活動に）プラスの影響を与えていないかのように振る舞うとしたら、私は世間知らずだろう」と語った。 「私は長い間この仕事をしてきたので、その枠からいつプレーするかを知っています。「私があなたに言っていたことがわかりますか？」そうではありません...ただ肯定してください。「ねえ、私たちは良くなってきています。」将来については楽しみがたくさんあるし、もしオクラホマがオクラホマに勝てなかったとしても、これが我々の可能性だ。」

今季、ベナブレスは、かつては多作だったOUの攻撃陣に対し、スーナーズの期待外れでしばしば精彩を欠くパフォーマンスを見せたため、批判を浴びている。これには複数の問題が影響しているが、言うまでもなくスーナーズのヘッドコーチは多大な逆境に直面しており、シーズンが進むにつれてその状況はさらに悪化しているようだ。今シーズン、土曜日までカレッジフットボールプレーオフのチームとみなされていた非常に優れたアラバマ州のチームに対する勝利は、ヴェナブルズにとって大きな肩の荷を下ろし、このチームが本当に実力があると彼が知っていることを確信させた。

ヴェナブレスはフットボールプログラムで対処しなければならなかったすべてに加えて、妻のジュリーが2023年の夏に初めて診断された癌が再発したことを火曜日の記者会見で伝えた。彼女は治療のため数ヶ月間ノーマンとニューヨークを行ったり来たりしていると彼は語った。

『オクラホマン』紙でオクラホマのスポーツを担当するジョー・ムサットは今週、スーナーのファンなら誰もがおそらく考えていることを書いた：我々は土曜をヴェナブルズのオクラホマでの在任期間のターニングポイントとして振り返るかもしれない。

ムサットは「試合後、ヴェナブレスがスーナー・ネイション全員が思っていたことを言ったとき、仕事の重みが少しだけ軽くなったのを感じたはずだ。『それは、アバウトで、とんでもない時間だ』と書いた」と書いた。