ウィル・ハワードをオハイオ州立大学に留まらせるというライアン・デイの決断は破滅だったのだろうか？

オハイオ州立大のミシガン戦勝利の望みは崩れ去った、しかし、最も目立ったのは、シーズン最悪の攻撃力の停滞でした。責任の多くは、先発クォーターバックという不運な転機にあるかもしれないウィル・ハワード第2クォーター残り10分強で頭部にひどい打撃を受けたが、その後は以前と同じ状態ではなかった。些細な瞬間のように見えた出来事がオハイオ州立大学の攻撃の軌道を変え、ファンはコーチングスタッフによる重要な決断に疑問を抱いた。

負傷する前、ハワードは派手ではなかったものの効率的で、パス7本中5本を成功させて56ヤードを獲得し、成功率71％という堅調な成績を残した。彼のパフォーマンスはシーズン平均の1アテンプトあたり8ヤードに近く、タッチダウンを狙った投球はなかったものの、1度のインターセプトを除いては鋭くコントロールしているように見えた。彼は数回のスクランブルを加えてグラウンド上で3ヤードを獲得し、ゲームの構造内でプレーし、トレードマークの激しいリーダーシップを見せた。

そしてヒットが来た。

頭にシュートを打たれた後、ハワードのパフォーマンスは著しく低下した。負傷後、彼は26回中14回成功し、完遂率は54%に低下し、アテンプト当たりの平均ヤードは4.6ヤードに激減した。これは、初期の成績やシーズン平均とは大きく対照的である。

彼は残りのパスでわずか119ヤードしかパスできず、タッチダウンを狙って投げたが、さらにインターセプトも追加した。彼の機動性さえも制限されているように見え、2回のキャリーでわずか7ヤードしかスクランブルできなかった。

見ていた誰にとっても、何かがおかしいことは明らかでした。ハワードのパスは緩急を欠き、意思決定も遅く、フィールド上でのボディランゲージは、バックアイのファンが普段自信満々の合図係に期待するものではなかった。しかし、これらの目に見える衰退の兆候にもかかわらず、ハワードはゲームに残りました。

コンテスト後、頭部損傷に対処する際のハワードの不快感は憶測をさらに増大させた。脳震盪の診断を受けたかどうか直接尋ねられたハワードは、ためらいがちな、立ち止まったような答えをした。そうだ、殴られたし、殴られたし、まあ、そう、それはそうだった...私の頭は十分に大丈夫だったので、戻ってきました。」彼の繰り返しと回避は、選手が自分の状態について話すことに消極的であることを示唆しており、状況がどのように処理されたかについてさらなる疑問を引き起こすだけです。

ウィル・ハワードは、そのタフさ、情熱、そしてチームのために体を張る意欲で知られています。この特性により、彼はオハイオ州立大学のファンの間で愛される人物となり、ロッカールームでは尊敬されるリーダーとなっています。しかし、今誰もが考えている疑問は、彼を試合に復帰させるという決定が彼の利益のためだったのか、それともチームのためだったのかということだ。

これほど衝撃的なヒットを打った後のハワードのフィールド復帰は英雄的だったかもしれないが、それは賢明な選択だったのだろうか？オハイオ州立大学のオフェンスは残りの試合で散々な成績を収め、安定したヤードを獲得したり、ドライブを維持したりするのに苦労した。ミシガン大学はハワードの弱点を察知したかどうかにかかわらず、ハワードにプレッシャーをかけ、急いで投げたり誤った判断を強いたりした。ハワードの後半の苦戦は負傷の影響を反映しているが、批判の焦点となっているのは彼を試合に留めておくというコーチングスタッフの決断だ。

もしハワードが更なる評価か休養のために外されていたら、試合は違った展開になっていただろうか？おそらくデビン・ブラウンは、2017年にJ・T・バレットが倒れたときにドウェイン・ハスキンスがそうしたように、オフェンスに新たな生命を吹き込むことができたかもしれない。

代わりに、3年の長い年月を経てついにミシガンを破るというオハイオ州立大学の願望が消え去ったため、ハワードは明らかに苦戦しながらも奮闘することになった。そして今、ライアン・デイに対する注目は新たなレベルに達しており、多くの人が彼が依然としてバックアイズを率いるのにふさわしい人物なのか疑問に思っている。

オハイオ州立大学のファンにとって、この敗戦は、宿敵ミシガン大学に4連敗したという理由だけでなく、プログラム内のより深い問題、つまりスコアボードを超えた問題を露呈させたという理由で痛ましい。