シアトル・シーホークスは、最も重要な試合を行った日曜のサンフランシスコ・49ers戦。失われたように見えた10月の後、マクドナルドと彼の部下は試験に合格した。不戦勝で勝ち上がったホークスは、サンフランに対する連敗を6で止め、重要な地区戦で勝利を収めた。
決してきれいな試合ではなかったし、解決すべき問題はまだたくさん残っているが、勝利したことで、そしてNFC西地区タイトル争いにしっかりと残り続けた。
今週の日曜日、ホークスは現在追いかけているチーム、驚くべきアリゾナ・カージナルスに初めて勝利する。今週はカイラー・マレー、ブッダ・ベイカーらを迎え、2週間後にリターンマッチのためにグレンデールへ移動する。
この2試合は、マクドナルドのヘッドコーチとしての最初のシーズンがどれほど成功するかを決定する上で大いに役立つだろう。西部はシーズン半ばに異常に密集しており、シアトルには有利なタイブレークがあまりありません。しかし、彼らがアリゾナを席巻する方法を見つけることができれば、状況はすべて変わります。
それは簡単なことではありません。ジョナサン・ギャノン監督体制で2シーズン目を迎えたカージナルスは、今シーズンのNFLで最も嬉しいサプライズの一つとなった。それが運とスケジュールの甘さによるものなのか、あるいはギャノンが本当にチームをNFCの上位レベルに押し上げているのかどうかは分からない。シアトルが 12 月初旬に短いミニシリーズを終えるまでには、さらに多くのことが分かるでしょう。傾向を知りたい場合は、これらのチームが対戦した過去 5 回でホークスが首位に立ったという事実が励みになります。
もちろん、先ほどサンフランシスコで見たように、そのような記録には必ず終わりが来ます。シーホークスのファンは、カージナルスのような地区のライバルについてすでによく知っていますが、地区首位のアリゾナ・カージナルスの2024年の具体化の簡単なスナップショットを見てみましょう。
昨シーズンのカージナルス
2023年は、カーディナルファンの多くが思い出したくなるようなシーズンではなかった。彼らは新しいコーチを迎えました。彼は、サッカーのどのレベルでもヘッドコーチを務めたことのない若い守備の魔術師でした。おなじみですね？前年に2億3000万ドルの延長契約を結んだスターQBカイラー・マレーは、2022年シーズン終盤に負った前十字靭帯断裂からの回復中に最初の9試合を欠場した。彼らは序盤から激しく苦戦し、マレーが復帰するまでの戦績は1勝8敗だった。
その復帰が砂漠に火をつけるほどではなかったが、ファンは少なくともいくらかの慰めを得ることができた。マレーがセンターに戻ってきたことで、アリゾナはシーズン後半に3勝5敗の成績を収めた。最も重要なのは、彼らが12月に2度遠征し、ピッツバーグとフィラデルフィアのプレーオフチームを破ったことだ。ギャノンは序盤の嵐を乗り切ったように見え、最後までにチームを少なくとも立派なレベルでプレーさせた。
カージナルスのオフシーズン
カージナルスは多くのドラフト指名権、潜在的な手元資金、そして埋めるべき穴がたくさんある状態でオフシーズンに入った。モンティ・オッセンフォートGMは出勤した。カージナルスはフリーエージェントを通じて攻撃面と守備面の多くを再構築し、2024年のドラフトで十数人の選手を指名した。これらのドラフト指名選手のうち8人は最初の3巡目で獲得した。
フリーエージェントから、元シーホークセンターのエヴァン・ブラウンとベンガルタックルのジョナ・ウィリアムズが攻撃陣に加わった。ホークスはディフェンスラインマン1名と再契約し、新たに3名を加えてローテーションのディフェンスフロントを形成した。オッセンフォート氏はボリュームとお買い得品を選択した。彼はビッグネームに大金を吹き込んだり、選手たちを長期契約で結びつけることはなかった。
彼が渡した数少ない複数年契約のうちの1つは、同じく元シーホークのディージェイ・ダラスとのもので、キック・リターナーとチェンジ・オブ・ペースのランニングバックとして迎え入れられた。彼はまた、コーナーバックのショーン・マーフィー・バンティングと3年契約を結んだ。アントニオ・ハミルトンを失った後、ギャノンは才能のある若いコーナーバックのグループを指導するのに役立つもう一人のベテランの存在を望んでいた。
ドラフトでは、カージナルスは2人の1巡目指名選手、ワイドレシーバーのマービン・ハリソン・ジュニアとディフェンスエンドのダリアス・ロビンソンに非常に興奮していた。他に5人がトップ100内に指名されたことで、カージナルスはロスター全体に若い才能を加えることができた。
今シーズンのカージナルス
それで、それはどうなったのでしょうか？昨シーズンのこの時点で、アリゾナは2勝8敗とNFC西地区の暗部に位置していた。今年は6勝4敗で部門首位に立っている。彼らは、チャージャーズ戦とドルフィンズ戦（トゥア・タゴバイロアがラインナップに含まれている）に質の高い勝利を収めるなど、4連勝でバイウィークを終えようとしている。ギャノンはオフェンスラインで負傷に対処し、チームを運営しているにもかかわらず、奇跡を起こしているようだ。スター選手がほとんどいない守備。
攻撃面ではアリゾナがボールを走らせる。ジェームズ・コナーは主走者として信頼できる主力選手であり、新人のトレイ・ベンソンも時折彼を起用する。エマリ・デメルカドは、キャリーあたり平均10ヤードを獲得し、ビッグプレーの脅威となることが証明された。そしてもちろん、QBカイラー・マレーは常に走る脅威です。第5週のサンフランシスコ戦での50ヤードリードのオプションTDランは、カージナルスが勝った試合とシーズン全体の両方の調子を整えるのに役立った。
マレーは投げるとき、自由に使える 2 つのエリート武器を持っています。ルーキーのハリソンは安定性に欠けるが、ボールを持てばいつでもビッグプレーを起こすことができる。そして3年目のタイトエンドのトレイ・マクブライドはリーグ最高の選手の一人であることを証明した。アリゾナにはもはやマーキス・ブラウンとロンデール・ムーアという、スピードはあるが信頼性の低いワイドアウトがいない。彼らは現在、マイケル・ウィルソンというより大きなZオプションを持っており、超高速のグレッグ・ドーッチがスロットを使い果たしています。
フリーエージェント契約者のウィリアムズとスターティングガードのウィル・ヘルナンデスを失ったにもかかわらず、オフェンスラインは非常に良く持ちこたえた。サンフランシスコ戦で負傷したヘルナンデスは年内欠場だが、ウィリアムズはすぐに復帰できるかもしれない。彼はおそらく右タックルで入るだろう。 2年目のパリス・ジョンソン・ジュニアは、ルーキーシーズンに右サイドでプレーした後、左サイドを固めた。トリスタン・コロンがヘルナンデスの代わりを務め、エヴァン・ブラウンとセンターのヒャルテ・フロホルトに加わり、過小評価されている攻撃陣を形成した。
ディフェンス面では、ギャノンとフィラデルフィアから連れてきたディフェンスコーディネーターのニック・ラリスが、前人未到のグループで驚異的な働きを見せた。彼らはそのディフェンスが圧倒された試合がいくつかあり、エリートオフェンスと対戦すると、そのディフェンスが露呈してしまう可能性がある。しかし、ほとんどの場合、カージナルスは職人のようなパフォーマンスを見せて試合に出場し続け、マレー、コナー、その他の攻撃陣が勝利を収めることを可能にした。
アリゾナはあまりブリッツをしないが、前線の 7 人の選手をローテーションさせて適切なプレッシャーを生み出すことができる。ディフェンシブタックルのダンテ・スティルスはわずか3.5サックでチームをリードしているが、他の6人の選手が年間少なくとも2サックを記録している。カージナルスは、ふくらはぎの怪我で一年中離脱していたルーキー、ダイリアス・ロビンソンの長く遅れたデビューを心待ちにしている。
オフェンスラインのジョナ・ウィリアムズと同様、彼も間もなく復帰する予定であり、大きな後押しとなるはずだ。カージナルスはバイウィーク中にデンバーのバロン・ブラウニングとのトレードも行った。彼らは、ロビンソンとブラウニングが平均パスラッシュを高めることを望んでいます。
カージナルスのディフェンスは主にバックエンドに依存しています。彼らはブッダ・ベイカーというエリートディフェンダーを1人擁している。彼は長年リーグで最高のセーフティの一人であり、28歳になった今も衰える気配はない。ベイカーはランニングプレーを攻撃できるが、カバー力も堅実だ。彼は非常に若く、非常に才能のあるセカンダリーチームを主宰してきました。 2年目のコーナーのギャレット・ウィリアムズとルーキーのマックス・メルトンは、どちらも成長中のスターだ。
カージナルスは守備で優位に立つことはなく、多くのエラーを犯すこともない。シアトルはボールを動かせればいいが、下手をするとアリゾナがミスに襲いかかるだろう。
キッカーのチャド・ライランドは、2023年のドラフト4巡目でニューイングランドに指名された後に炎上したが、負傷したマット・プラーターの代わりを務め、素晴らしいパフォーマンスを見せた。ブレイク・ギリキンは信頼できるパンターであり、グレッグ・ドーッチはカージナルスのパントリターナーと同じ役割を果たしてきました。開幕日のバッファロー戦でディージェイ・ダラスがタッチダウンのキックオフを返し、アリゾナに番狂わせのチャンスを与えた。彼らはその試合を勝ち取ることはできなかったが、2024年のカージナルスが誰とでもプレーできることを示した。
さて、今日の奇妙な事実ですが、最後にアリゾナがシアトルを破ったとき、誰がQBとしてプレーしていたか覚えていますか?ヒント: 彼は現在、もう一人の象徴的なバックアップ QB、ジョシュ・ドブスとともにプログレッシブ保険のテレビコマーシャルに出演しています。それは正しい。コルト・マッコイでした。
