ヤディアー・モリーナのようなフランチャイズのアイコンを失うことは、依然としてチームにとって大きな損失である、何年も経った今でも彼らは感じています。彼の存在と史上最高レベルのスキルセットに代わることは不可能であり、それが2023年にクラブを低迷に追い込むことを私たちは実際に目にしました。
しかし、こうした自らが招いた欠陥にもかかわらず、カージナルスは実際、組織のレベル全体で捕手の層を築くという素晴らしい仕事をしており、野球界で最高の捕手のグループを擁していると言っても過言ではないだろう。打席の裏での能力に関して言えば、彼らは必ずしも各選手に備えるべきことを行っているわけではないが、組織内には本当に興味深いスキルセットを持った捕手が少なくとも5人いる。
ウィルソン・コントレラスは2年前のオフシーズンにカージナルスと大型契約を結んだ選手で、彼の守備にはまだ改善の余地がたくさんあるが、エリートバットと合わせてそこでの進歩により、彼はセントルイスのホームラン契約者となった。カージナルスと契約して以来、コントレラスは全捕手の中で加重打点プラス（148）、出塁率（.381）、長打率（.519）で1位にランクされ、平均（.284）では3位にランクされた。彼のバットは捕手として優れているだけでなく、野球界で最高のバットの一つです。
イバン・エレーラはここ数年、打席の裏での自身の欠点（つまり平均以下の腕力）で公の場で批判されてきたが、彼のバットもまた、彼の短いメジャーリーグキャリアに大きな影響を与えた。 2024年に少なくとも200打席以上の捕手の中で、エレーラはwRC+でコントレラス兄弟に次いで3位にランクされている。彼は捕手の中で最高の平均打率と2番目に良い出塁率を誇っていたので、もう少しパワーアップできれば、野球界で最も打てる捕手としてコントレラスに匹敵する可能性がある。
エレーラはカージナルスで72試合しかプレーできず、彼が今年チームで2番目に良い打者であり、エレーラよりfWARが1.0強しか得られなかったマシン・ウィン、ブレンダン・ドノバン、ノーラン・アレナドよりも出場試合が80試合少ないにもかかわらず、fWARでクラブ内5位にランクされたことを考えると。
カージナルスがエレーラの出場時間を減らし、さらにはメンフィスに長期派遣した主な理由の一つは、ペドロ・ペイジスがクラブ最高の守備捕手として台頭したためだった。昨オフシーズンにアンドリュー・クニズナーが入札に参加しなかった後、ペイジスはコントレラスとエレーラに次ぐ層として40人名簿に加えられた。コントレラスの負傷により、ページスはすぐにクラブでレギュラーの役割を獲得したが、コントレラスが健康であったとしても、クラブはエレーラよりもページスを優先した。
ペイジズのバットにはまだ不十分な部分が多かったものの（218打席で82wRC+）、ブロック、フレーミング、ポップタイムでは平均以上の成績を残しており、カージナルスはペイジがクラブの投手陣とどのように連携しているかを絶賛し続けた。ペイジズが守備に就いていたとき、カージナルスのチーム防御率はわずか3.80だったが、その数字はコントレラスでは4.15、エレーラでは4.20だった。
ファームでは捕手のジミー・クルックスが2024年のテキサスリーグ最優秀選手に選ばれ、カージナルスのマイナーリーグ年間最優秀選手賞スプリングフィールド・カージナルスでは90試合で打率.321/打率.410/打率.498、11本塁打、62打点を記録した。彼が2025年をトリプルAでスタートし、すぐにセントルイスのドアを叩く可能性は十分にある。
20歳の捕手レオナルド・ベルナルは、長期的にも興味深い上昇傾向を示すスイッチヒッターであり、昨年ハイAとダブルAでOPS.739を記録したばかりだ。彼はセントルイスからかなり離れたところにいますが、組織も注目している人物です。
野球界ではポジションの層がかなり薄い中で、カージナルスは現在、短期的および長期的な将来の才能にあふれており、キャッチャーというポジションをこのオフシーズンの組織強化に活用できる分野となっている。
コントレラスにはクラブとの長期的な将来があるのか、それとも?もし彼がトレードされた場合、彼のバットは十分なリターンを保証するはずだ。もし彼が残留した場合、カージナルスはコントレラスがDHタイムをさらに増やすか、あるいは彼のエリート打者をラインナップに残すために一塁のような新しいポジションを獲得することを検討するだろうか？
イバン・エレーラの出場時間を増やすことは、このクラブにバットを追加するようなものだろう。彼が打席でどれだけ優れているかを考えると、カージナルスは攻撃力を向上させることができるが、コントレラスを一塁フルタイムまたはDHに頻繁に配置し、エレーラにキャッチをさせる可能性がある。エレーラが腕の強さを少しでも向上させることができれば、カージナルスには素晴らしい人材がいるだろう。
しかし、エレーラにはマイナーリーグのオプションがないので、セントルイスがそうなる可能性はあるだろう。もし彼らがページスを頻繁にプレーさせたいと考えていて、エレーラやコントレラスを別のポジションに移動させるつもりがないのであれば、それは可能性としてあるはずだ。
カージナルスがエレーラを本来あるべきほど高く評価していない場合、ペイジズの存在とクルックスとベルナルの約束により、彼らは彼をトレードアイテムとして積極的に起用せざるを得なくなるかもしれない。あるいは、カージナルスが若返りたいのであれば、この3人とエレーラがいることを知っていれば、思い切ってコントレラスを放出するのが少し容易になるだろう。あるいは、MLBロスターの助けを得るためにクルックスやベルナルを起用することを妨げているものは何だろうか？
カージナルスがこのオフシーズンに捕手をどのように扱うかは、彼らの長期計画について多くを物語るだろうし、それは彼らのロスターの将来に大きな影響を与えるだろう。もし彼らがコントレラスかエレーラの高性能打者により多くの出場時間を与えることを選択した場合、昨シーズンの84試合とは対照的に、できればコントレラスで145試合以上の出場を獲得することで、来シーズンのクラブの攻撃力の大幅なアップグレードにつながる可能性がある。そしてエレーラも選手名簿で重要な役割を担うことができる。
もし彼らがこれらの捕手の誰かをトレードすることに決めた場合、ファームシステムの強化や、新たな才能ある人材がMLBの名簿の他の分野に追加される可能性がある。
カージナルスはこのオフシーズンにいくつかの難しい決断を下さなければならず、それらの選択の影響は良くも悪くも長い間続く可能性がある。
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