オクラホマ州のフットボールファンにとっては失望に満ちたシーズンとなったが、嵐を追いかけて生計を立てている人々がよく言うように、状況は良くなる前にさらに悪化する可能性が高い。
勝者の側にいて、対戦相手に失望を与える側にいることに慣れているファン層にとっては、必ずしも慰めとなる概念ではありません。
この問題には糖衣はありません。オクラホマ州フットボールのチーム 130 は、SEC ほど上位から下位まで強力なカンファレンスで試合に勝つほど良いプレーをしていない。そしてそれは、オクラホマ州が経験してきた高い水準と歴史的な成功と全国的な評価を備えたプログラムにとって、決して満足のいくものではない宣言です。
オクラホマ大がカンファレンスの所属をより大きくて強力なSECに移すことが初めて知られた2年前でさえ、スーナーズが新リーグで慣れ親しんだ高いレベルで戦う準備が整い、戦えるかどうかについては非常に懐疑的だった。ただ、当時の懸念は、ほとんどの専門家がカレッジフットボールで最高だと考えているカンファレンスでの初年度にOUが現在経験している問題とは大きく異なっていた。
2022年シーズンに先立って、ヴェナブレスが誇り高く名高いオクラホマ・フットボール・プログラムのヘッドコーチに就任したとき、彼の主な任務は、OUの勝利の伝統を継承することとは別に、統計的に大学フットボールで最悪の部類に入るスーナー・ディフェンスを好転させることであった。ヴェナブレスは守備の首謀者としての評判が先行してその仕事に就いていた。ヴェナブルズの前任者であるリンカーン・ライリーの下で「クォーターバックU」として、またカレッジフットボール界のトップオフェンスユニットの一つとしての地位を固めたOUオフェンスについては、同様の懸念はなかった。
オクラホマ大学は、SEC フットボールの荒々しくも準備が整った世界の一員となる準備をしていたので、攻撃のみで守備は一切しませんでした。予想外だったのは、防御の問題に対処する際に、かつては強力だった OU の攻撃マシンがガスケットを吹き飛ばし、大量の石油を噴出し始めるということでした。
スーナーズのディフェンスはヴェナブルズの下で劇的に改善したが、オクラホマのオフェンスはここ30年近くで最悪だ。スーナーズの残り2試合で2度の大きな番狂わせが起こらなければ、オクラホマは全体戦績5勝7敗、SECカンファレンスゲームではわずか1勝7敗で2024年シーズンを終えることになるが、このようなことはオクラホマ大では2019年以来起きていない。 1998 年のシーズンは、ヴェナブルズほど才能に恵まれなかった OU チームによるものでした。
確かに、今年のオクラホマ大チームは、数え切れないほどの負傷者と、シーズンを通して著しくパフォーマンスが低下したつぎはぎのオフェンスラインと戦わなければならなかった。先週土曜日のミズーリ州での試合の負傷報告書には17人のスーナーズの選手の名前が含まれており、シーズンのほとんどの間、スーナーズはトップ5のワイドレシーバーのサービスを欠いていた。
怪我はどの大学のチームにも起こるもので、それに対処できなければなりません。だからこそ、競争力の深さが非常に重要であり、Venables は初日から強調してきました。人が落ち込むとき、それは次の人がステップアップする必要があると同時に機会でもあります。今季のオクラホマにはそれが欠けており、それがスーナーズに大きな代償を与えている。
元5つ星新人選手とのクォーターバックのプレージャクソン・アーノルドそして本当の新入生マイケル・ホーキンス・ジュニア両方とも交代で先発の役割を果たしましたが、一貫性がなく、生産性がほとんどありませんでした。
スーナーズは、オフェンスがランとパスのバランスが取れているここ数シーズン、最高のパフォーマンスを発揮してきた。残念ながら、事実上シーズン全体を通じて、どちらの側面も調子が悪く、同期していませんでした。最近はランゲームの成績が良くなっているが、空中攻撃はチームのトップレシーバーが欠場したことで不振に陥っている。例えば、ミズーリ州戦では、成功した最長パスはわずか14ヤードで、今シーズン、スーナーズが20ヤードを超えるパスを成功させたのはわずか10数ヤードに過ぎない。
今シーズン、オクラホマが対戦したSECチームの才能とスキルレベルが、おそらくプログラム史上、スーナーズが単一シーズンで対戦した中で最も強い競争のレベルであることにほとんど疑問の余地はありません。そのため、SEC のような会議での勝敗の誤差の範囲は非常に小さいです。間違いを犯したり、規律と正確さをもって基本を実行しなかった場合は、罰を受けることになります。
OU の攻撃面での苦戦の主な原因として怪我を指摘するのは簡単ですが、それだけではボールセキュリティの欠如というさらに大きな問題の説明にはなりません。選手たち、そしてそう、コーチングスタッフによる精神的なミスや誤った決断のすべてが原因だ。
実際にゲームをプレイするのは選手たちですが、最終的に誰がフィールドに立つのかを決定し、彼らを準備して成功に向けて最適な位置に配置し、多くの試合を成功させることに責任を負い、最終的に責任を負うのはヴェナブレスとそのスタッフです。プレー、ポゼッション、そして最終的にはゲームの結果を決定するゲーム内の決定。
カンファレンスの過去2試合で敗れた後、どちらの試合もオクラホマ大が勝てる可能性があったが、ヴェナブレスは試合後の記者会見を始め、選手たちの懸命なプレーと諦めずにプレーしたことを称賛し、同時に「十分ではなかった…我々（コーチたちは）もっと良い準備をしなければならない。」
ヴェナブレスは、あらゆる改善プロセスには常にコーチングの部分があることをすぐに認めています。 「あなたがフィールド上で何をするかは、あなたが指導されていることを反映している」とスーナーヘッドコーチは今季初めに毎週の記者会見で語った。 「しかし同時に、私たちが練習したこと、練習で正しくやったことを試合の日に持ち出さなければなりません。」
ヴェナブレスはスーナーズのヘッドコーチとしての3シーズンで21勝15敗で、おそらく2度目の負け越しシーズンを見据えているだろう。彼はランク付けされたチームに対してわずか1勝6敗であり、2024年のレギュラーシーズンはあと2試合で終了することになる。クレムソン大学でカレッジフットボールのトップディフェンスの一つを率いて成功を収めたことと、大学の一員としての成功を考えれば、彼は人気のある選手だった。ボブ・ストゥープスOUのコーチングスタッフを13シーズン務め、
ヴェナブレスの守備の熟練度について疑問の余地はなかったが、彼がオクラホマ大学のプログラムを率いるのに適した人材であるかどうかを疑問視する批評家は数多くいた。スーナーズが過去3シーズン中2シーズン目と期待外れだったことを考えると、ファンや専門家によって再びその火が煽られている。
ヴェナブレスの職は、おそらく少なくともあと1シーズンは安全だろう。これは彼の4400万ドルの買収だけでなく、アスレティック・ディレクターのおかげでもある。ジョー・カスティリオーネヴェナブレスは、自分の監視下で雇われ、心から信頼している人物を早々に辞めさせるような人間ではない。だが、阪大でのヴェナブレスの将来は、特に適切な人材を雇用する際に、コーチングスタッフに関して難しい決断を下すことに大きく左右されるだろう。新しいオフェンスコーディネーターとして就任。そして、それは出発点にすぎないはずです。
