オニエカ・オコンウーは、2020年のNBAドラフトでアトランタ・ホークスが全体6位で指名して以来、年々成長を続けている。彼はチーム在籍期間中、10年ベテランのクリント・カペラから学び、ここ数シーズンは2人がホークスに48分間の適切なセンターローテーションを与えてくれた。
2024-25シーズンが始まった今、指導者が自分の教え子を輝かせる時が来た。
オコンウーの若さと運動能力は、彼がスターティングラインナップに入る理由です。彼はベンチ外から複数の素晴らしいパフォーマンスを生み出し、最近ではホークスのシーズン開幕戦対ブルックリン・ネッツ戦で圧倒的な勝利を収めた。わずか28分でキャリアハイの28得点を達成し、8リバウンドを獲得し、3本のシュートをブロックした。スターティングラインナップに入れずにこれを行うことは、ヘッドコーチのクイン・スナイダーに少なくともそれを検討させるはずです。
ネット上のホークスファンの多くは、少なくとも過去2シーズンはオコングを先発センターにするよう求めてきたが、カペラの活躍のおかげでそれは実現しなかった。全盛期にはリーグ最高のオフェンスリバウンダー兼ペイントディフェンダーの一人だった。 2021年のホークスイースタンカンファレンス決勝戦では、1試合平均15得点、14リバウンドを記録した。
2022年には両足の負傷率が増加した。彼はシーズンを通してふくらはぎ、足首、膝に多くの怪我を負った。オコンウーはまだ改善を続けているものの、それが彼のパフォーマンスのわずかな低下につながった。
カペラはトレイ・ヤングにロブを仕留めることができるが、ペイント内で自ら得点を迫られると攻撃を生み出すことができない。昨シーズン、彼は平均11.5 PPG & 10.6 RPGを記録したが、ダブルダブルのせいで一般ファンは彼のフロアへの影響が見えなくなる可能性がある。 10月28日に行われたワシントン・ウィザーズとの最近の対戦では、16得点、わずか4リバウンドで試合を終えた。
ホークスの広報は、オコンウーが左足親指の痛みのため欠場し、彼のスキルセットなしで試合を余儀なくされたと発表した。彼の不在により、彼とカペラの間の努力レベルはさらに高まった。ペイントの存在がなかったため、カイル・クズマはスモールフォワードのポジションでプレーしながら11リバウンドを記録し、センターのジョナス・バランチュナスもカペラをアウトリバウンドして9リバウンドで試合を終えた。
ウィザーズの対戦から得たもう一つの大きな収穫は、ベンチから出て、ホークスに大きな後押しを与えた。 10年間のベテランは短期間でロッカールームで素晴らしい存在となり、彼のプレースタイルはホークスのシステムに完璧にフィットする。彼のジャンプショットは床に広がり、ロスターは5アウトのオフェンスで活況を呈した。カペラはチーム内でスリーシュートを打てない唯一のビッグマンで、ピックアンドロールで活用しないとペイントを詰まらせてしまう。
フロントオフィスが契約を延長していないことは周知の事実であり、来夏の契約終了後に彼は2200万ドルを受け取ることになる。ホークスが契約延長交渉を選択した場合、彼は給料の引き上げを望むだろうし、フロントオフィスは最終的に彼をフリーエージェントで退団させる立場にある。たとえもっとお金が欲しいとしても、30歳を境に体力は衰えてきており、契約の価値はないだろう。オコンウーは来シーズンで25歳になり、6年目に向けて準備が整うことになる。
ホークスがカペラの契約を解除し、ドラフト指名権を獲得するためのシーズン途中のトレードを見つけることができなければ、延長なしで来夏を迎えることになり、彼は制限なしフリーエージェントとなる。フロントオフィスはすでにオコングのチーム友好期間を4年間延長している今シーズンから始まりました。
カペラがいなくなったことで、オコンウーはナンス・ジュニアのバックアップセンターの安全を確保して先発出場できることになる。2025 NBAドラフト6月に到着すれば、レイカーズの指名権を利用して有望な若手センターを選ぶことができる。ビッグマンをドラフトすれば3人のローテーションが完成し、アトランタのバスケットボールの新たなブランドが完全に解き放たれることになる。オコングを先発メンバーに加えることは、優勝候補を構築するホークスの旅に新たな章を刻むことになり、その可能性はこれまで以上に高まっている。
